Житарице су група од око 5000 различитих врста биљака које припадају породици Граминеае . Најпознатије биљке које се користе у прехрамбене сврхе су пшеница (или пшеница ), пиринач, кукуруз, кукуруз, јечам, сирак, зоб, пирина, просо и раж. Остале житарице су обично укључене међу житарице, чак и ако припадају другим породицама, као што су куиноа (делле Цхеноподиацее), које се користе у Андејском Паесу у Јужној Америци, и хељда (Полигонацеае).
Главна компонента житарица је скроб (70-75%), који је сложен шећер, праћен протеинима, али са процентима који према врсти житарица варирају од 7 до 15%. Масти (уља), концентрисане у клицама, су скромне (18%).
Ту су и влакна, Б витамини (Б1, Б2, Б3, ПП) и минералне соли (калијум, гвожђе, фосфор и калцијум), нарочито у целим зрнима . Све ове хранљиве материје су знатно смањене рафинацијом.
Неке житарице садрже глутен, агрегат протеина. Пшеница је најбогатија, али је садржи и раж, јечам и зоб. Неки људи имају нетолеранцију на глутен ( целијакија ). Фонио је, с друге стране, житарице без глутена, богате магнезијумом, калцијумом и цинком
Висок садржај скроба чини житарице веома енергетским, док протеини чине и пластичну храну, јер помажу у изградњи и одржавању телесних структура. Међутим, протеини житарица нису потпуни, јер им недостају неке есенцијалне аминокиселине које организам не може сам произвести. Да би се задовољиле потребе за комплетним протеинима, неопходно је конзумирати и намирнице животињског порекла (месо, риба, млеко и млечни производи), које садрже све есенцијалне аминокиселине.
У вегетаријанској исхрани, житарице морају бити повезане са махунаркама, јер заједно ова два извора хране обезбеђују све есенцијалне аминокиселине за тело.
Влакнасте спољашње компоненте, тамне боје и које се не пробављају у телу, обично су мање пријатне, али садрже важне нутритивне факторе, а њихова редовна потрошња промовише правилну функцију црева, помаже у снижавању холестерола и штити од дегенерације рака.
